Le moment où Lucas Vale a posé son soulier sur ma carte de place, toute la salle de bal est devenue silencieuse.
Pas parce que les invités avaient pitié de moi, mais parce qu’ils attendaient de voir jusqu’où irait mon humiliation.
C’était ce que les gens comme lui aimaient le plus : regarder quelqu’un qu’ils jugeaient inférieur se faire rappeler sa place.
Seulement, je n’étais inférieure à personne.
J’étais assise à la table numéro trois, sous des lustres de cristal étincelants, vêtue d’une robe noire sobre et de boucles d’oreilles en perles.
Aucun logo de luxe ne venait attirer l’attention sur moi.
À côté de mon assiette reposait mon téléphone, écran retourné contre la nappe.
Il contenait l’autorisation finale d’un transfert de 1,3 milliard de dollars.
Un seul geste de ma part pouvait sauver Vale Group de l’effondrement.
Un simple retard pouvait précipiter l’empire de Victoria Vale dans une crise avant minuit.
Presque personne, dans cette salle, ne connaissait mon visage.
Ma carte de place portait pourtant mon nom : Evelyn Ward.
Quarante-huit ans, veuve, investisseuse privée.
J’étais la femme que Victoria Vale cherchait à rencontrer depuis des mois, celle à qui elle avait écrit personnellement après avoir sollicité des banquiers, des avocats et des membres de conseils d’administration.
Dans sa lettre, elle m’avait écrit que mon partenariat représenterait bien davantage qu’un apport financier.
Il signifierait une relation fondée sur la confiance.
La confiance.
J’avais presque ri en lisant ce mot.
À côté de moi, mon assistante Layla s’est penchée discrètement.
— Ils nous regardent tous, a-t-elle murmuré.
— Qu’ils regardent, ai-je répondu.
À l’autre bout de la salle, Victoria Vale se tenait près de la scène.
Son tailleur blanc en soie soulignait sa silhouette impeccable, tandis que ses cheveux argentés étaient tirés en un chignon strict.
Elle souriait aux donateurs et aux responsables politiques avec l’assurance d’une femme qui considérait le contrôle comme un droit de naissance.
Puis l’atmosphère derrière moi a changé.
Je n’ai pas tourné la tête immédiatement.
L’arrogance annonce souvent sa présence avant même de prendre la parole.
Les conversations se sont affaiblies, des regards se sont déplacés et plusieurs téléphones se sont discrètement levés.
— Cette place est réservée, a lancé une voix masculine.
J’ai lentement levé les yeux.
Lucas Vale se tenait à côté de ma chaise.
Une main dans sa poche, l’autre posée sur le dossier voisin.
Il était beau de cette manière désinvolte que procure une vie passée à hériter plutôt qu’à construire.
Son smoking était parfaitement ajusté et sa montre brillait sous les lustres.
À ses côtés, sa petite amie, Marissa, portait une robe argentée ornée de fines bretelles en diamants.
Elle semblait davantage ennuyée qu’embarrassée.
Cela m’a suffi pour comprendre que cette scène ne la surprenait pas.
J’ai touché le bord de ma carte.
— C’est exact, ai-je répondu.
Je suis assise ici.
Lucas a cligné des yeux, puis a éclaté de rire, comme si je n’avais pas compris une plaisanterie réservée aux riches.
— Cette place est pour ma petite amie.
Vous devriez rejoindre la section des invités ordinaires, madame.
Le mot madame a claqué dans l’air comme une gifle.
Layla s’est redressée.
— Excusez-moi ?
Lucas l’a ignorée.
Il s’est penché, a saisi ma carte entre deux doigts et l’a soulevée comme s’il s’agissait d’un déchet.
Pendant un
