Quando entrei na mansão do meu pai em Dallas, encontrei Richard Hale arrastando o próprio corpo pelo piso de mármore enquanto minha madrasta ria.
— Mais rápido, Richard — Vivian disse.
O salto vermelho dela estava a poucos centímetros dos dedos dele.
Meu pai tentou alcançar uma xícara caída.
Sua mão tremia tanto que o pouco chá restante escorreu pelo chão.
Richard Hale já comandara milhares de funcionários.
Fundara a Hale Construction com uma caminhonete usada, dois carpinteiros e dinheiro emprestado pelo irmão.
Aos sessenta e quatro anos, depois de quatro décadas construindo condomínios, hospitais e complexos comerciais pelo Texas, seu nome ainda aparecia em prédios por toda Dallas.
Mas naquela manhã ele parecia vinte anos mais velho.
Um acidente automobilístico seis semanas antes quebrara três costelas, lesionara seu quadril e comprometera temporariamente os nervos da perna direita.
Os médicos disseram que, com fisioterapia, ele provavelmente voltaria a andar normalmente.
Vivian aparentemente tinha outros planos.
Meu meio-irmão Marcus estava encostado na escada, segurando uma taça apesar de ainda serem dez e quinze da manhã.
No pulso dele brilhava o relógio de ouro que minha mãe dera ao meu pai no aniversário de vinte e cinco anos de casamento.
Eu reconheceria aquele relógio em qualquer lugar.
Na parte traseira havia uma gravação: Para Richard, por cada minuto que escolhemos juntos.
— Elena.
Minha mãe morrera de câncer nove anos antes.
Ver Marcus usando aquilo doeu mais do que eu esperava.
Deixei minha mala junto à porta.
Vivian finalmente me percebeu.
— Isabella.
Ela abriu um sorriso lento.
— A princesa órfã voltou.
Seis anos antes, eu talvez tivesse baixado os olhos.
Na época, eu tinha vinte e quatro anos e uma relação destruída com meu pai.
Vivian entrara em nossa vida menos de dois anos depois da morte de minha mãe.
Ela era elegante, inteligente e excelente em transformar qualquer conflito em prova de que eu era uma filha ingrata.
Quando aceitei uma vaga em uma faculdade de Direito fora do Texas, Vivian convenceu meu pai de que eu estava abandonando a família.
Eu fui embora mesmo assim.
Depois vieram a graduação, a advocacia empresarial e, finalmente, investigações internas para empresas que descobriam executivos desviando dinheiro, adulterando contratos ou escondendo conflitos de interesse.
Passei anos aprendendo uma regra simples: predadores financeiros raramente começam roubando milhões.
Eles começam testando limites.
Uma senha compartilhada.
Uma assinatura feita por conveniência.
Uma procuração ampla demais.
Quando ninguém reage, avançam.
Naquela casa, Vivian aparentemente avançara até acreditar que nada poderia detê-la.
— Isabella — meu pai murmurou.
— Você não deveria ter vindo.
A vergonha nos olhos dele me atingiu com mais força do que qualquer provocação.
Ajoelhei ao seu lado.
— Eu deveria ter vindo antes.
Passei o braço por trás de suas costas e o ajudei a se sentar contra uma poltrona.
Ele estava assustadoramente leve.
Havia um hematoma perto do cotovelo esquerdo.
Outro desaparecia sob a manga do pijama.
Vivian bufou.
— Ele cai.
Recusa ajuda.
Depois culpa todo mundo.
Olhei para ela.
— Quem controla os remédios dele?
— Eu, naturalmente.
Ele não consegue cuidar nem de si mesmo.
— E o médico sabe disso?
Marcus deixou a taça na mesa.
— Você chegou há cinco minutos.
Não comece a agir como advogada.
— Não estou agindo.
Ele não entendeu imediatamente.
Vivian
